Guayana Francesa. La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó con éxito la sonda Juice, a bordo de un cohete Ariane 5, desde el centro espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. El lanzamiento se realizó después de que fuera aplazado un día, debido al riesgo de tormentas. Juice, que significa Exploradora de las Lunas Heladas de Júpiter, se dirige a Júpiter y sus lunas heladas con la misión de buscar ambientes propicios para formas de vida extraterrestre.
La sonda se separó del cohete lanzadera, tal y como estaba previsto, 27 minutos después del despegue, a unos 1,500 kilómetros de altitud. La ventana de lanzamiento de la sonda Juice es de apenas un segundo por la particular órbita que debe alcanzar. Esta es la sonda más compleja jamás enviada a Júpiter.
Juice realizará complejas maniobras de asistencia gravitacional que consisten en usar la fuerza de atracción de otros planetas para ganar velocidad, ya que no puede dirigirse directamente hacia Júpiter. El aparato rodeará la Luna y la Tierra, después Venus (2025) y nuevamente la Tierra (2029) antes de poner rumbo definitivo hacia el gigante gaseoso del sistema solar y sus grandes lunas: la volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto.
El objetivo principal de Juice es encontrar ambientes adecuados para la aparición de formas de vida. Júpiter es inhabitable, pero sus lunas Europa y Ganimedes despiertan esperanzas: bajo su superficie de hielo, esconden océanos de agua líquida, uno de los elementos que se consideran imprescindibles para la vida. La sonda analizará la composición de su océano, para saber si podría desarrollarse un ecosistema en él.
Concebida por Airbus, Juice dispone de diez instrumentos científicos, entre ellos, cámara óptica, espectrómetro de imagen, radar, altímetro y magnetómetro. También está equipada con enormes paneles solares de 85 metros cuadrados para captar energía en un entorno donde la luz solar es 25 veces más débil que en la Tierra.
Juice es la primera misión europea que explorará un planeta del sistema solar externo, que comienza más allá de Marte. Con un costo total de 1,600 millones de euros, la sonda se dirige hacia una odisea de ocho años para llegar a su destino en 2031, a más de 620 millones de kilómetros de la Tierra, al final de un viaje agitado. Hacia 2034, Juice debe llegar a la órbita de Ganimedes, el mayor satélite del sistema solar y el único con un campo magnético que lo protege de las radiaciones.
